Obras

El año 1808 fue el más importante de su vida: comenzó la publicación del Semanario del Nuevo Reino de Granada, que posteriormente completaría con las Memorias, donde apareció el grueso de su obra científica. En 1810 se casó con María Manuela Barona. Con el advenimiento de la Independencia, Caldas se dedicó al estudio de la ciencia militar, ya que el presidente Nariño lo nombró capitán del Cuerpo de Ingenieros Cosmógrafos. Después se le encargó la publicación del Almanaque de las Provincias Unidas del Nuevo Reino de Granada y otras misiones.

Pero la guerra contra los españoles lo contó entre sus víctimas. Cuando la capital cayó en manos de los realistas, huyó al sur y se refugió en la hacienda familiar de Paispamba, donde fue apresado y remitido, junto con otros patriotas, a Santafé. El primer científico colombiano fue condenado a ser fusilado por la espalda, ejecución que se aplicó el 29 de octubre de 1816. El presidente del tribunal que lo juzgó dijo por su cuenta aquello de que "España no necesita de sabios"; pero España se sintió más tarde avergonzada de la incultura y crueldad de su representante y dedicó al ilustre Caldas una placa de mármol en la Biblioteca Nacional de Madrid.

Obras de Francisco José de Caldas

A Francisco José de Caldas se le ha llamado "primer científico colombiano" y "padre de la geografía y de la ingeniería nacional", pero hay que tener en cuenta las limitaciones de la época, las inconsistencias teóricas de la formación que recibió y sus efectivas realizaciones. Lo más significativo son sus planteamientos sobre la ciencia y la intuición, así como la crítica que adelantó sobre las instituciones culturales de entonces; todo ello acertado, si bien es verdad que difuso, y muchas veces formulado bajo el efecto del descontento y la decepción. Caldas fue un clásico criollo ilustrado formado en la etapa previa a la independencia de las colonias, y como tal se adscribió a un cierto americanismo o nacionalismo todavía en formación; desde esa perspectiva, planteó la necesidad de que la ciencia en el continente fuera asumida por los criollos y desarrollada por ellos.

Respecto a la importancia geopolítica de la actual Colombia y a sus posibilidades de desarrollo, Caldas fue sin duda un visionario. En sus reflexiones acerca de la situación cultural, social y económica de América, promovió la necesidad de un profundo y exacto conocimiento de la propia condición americana como paso previo al impulso necesario de la industria, la economía, el comercio y el resto de actividades productivas para subvertir la situación de excesiva dependencia de la metrópoli europea que América había venido padeciendo durante los siglos coloniales.